La capacità di creare e comprendere il significato dei concetti mentali è una caratteristica importante e determinante di una persona. Spesso si manifestano in maniera riflessiva e spontanea, anche senza pensare o attività cerebrale seria, ad esempio, quando si parla dell'idea di una persona o di un luogo. Un concetto nuovo o originale può spesso portare all'innovazione. La parola stessa deriva dal greco ἰδέα ("forma, figura"), dalla radice ἰδεῖν ("vedere").
Ci sono due definizioni condizionali di ciò che è. Ognuno di essi risale all'antica filosofia greca. Il primo approccio allo studio della natura delle idee è la comprensione che ci sono alcuni costrutti mentali (chiamati idee iniziali), che in sostanza non possono essere considerati il risultato della nostra percezione e del nostro pensiero, poiché erano in qualche modo sempre presenti nel nostro mondo prima ancora aspetto dell'uomo. Tale rappresentazione risale all'idealismo di Platone. Differiscono dalle idee momentanee, che in sostanza sono solo giudizi di valore, e nient'altro.
Una delle definizioni popolari afferma che sorgono nel processo di conoscenza del mondo. Un esempio di questa definizione ambigua sono varie idee creative.
Sotto il concetto di "idea" Democrito ha compreso le particelle più piccole che costituiscono tutte le cose. Le sue idee avevano un pregiudizio nella struttura materiale del mondo. L'illustre e grande Platone fu uno dei primi filosofi che si interessò all'essenza delle idee e al processo di pensiero (si noti che in greco Platone questo concetto ha un significato completamente diverso, diverso dalla moderna comprensione di questo termine). Ha percepito l'essenza delle "idee" come un tipo di immagine creata nel processo di riflessione su un oggetto. Tuttavia, questa immagine non riflette sempre l'essenza dell'oggetto, cioè può essere distorta a causa dell'influenza dell'esperienza di vita, della cultura, ecc. Platone ha sostenuto in dialoghi come "Fedr", "Symposium", "Republic" e "Timey" che c'è un'area di idee o forme (eidei) che esistono indipendentemente da chi può pensarle e questa proprietà distingue la semplice opinione dalla conoscenza. La conoscenza è una comprensione di ciò che è nella realtà, che si riferisce direttamente all'argomento dell'articolo. A differenza delle cose materiali che sono temporanee e capaci di opporsi alle proprietà, le idee sono qualcosa di immutabile, sono ciò che sono.
Descartes scriveva spesso sul significato di un'idea come immagine o rappresentazione. Nonostante il fatto che Descartes sia solitamente accreditato con l'invenzione di usi non platonici di questo termine, inizialmente ha aderito al significato generalmente accettato. La definizione del concetto di Cartesio è vicina a ciò che intendiamo con questa parola ora.
Nella sua Introduzione al saggio sull'intelletto umano, Locke definisce un'idea come un termine che meglio spiega la comprensione di un oggetto nel processo del pensiero. Il filosofo ha usato il concetto per esprimere ciò che intendeva per fantasia.
Immanuel Kant definisce un'idea, non un concetto. Le "idee regolatorie" sono ideali ai quali si dovrebbe sforzarsi, ma per definizione non possono essere pienamente realizzati. La libertà, secondo Kant, è un'idea.
Il pragmatico filosofo Charles Pierce ha pubblicato la prima esposizione completa del pragmatismo nelle sue importanti opere "Come rendere chiare le nostre idee" (1878) e "Fissazione della fede" (1877). Nel primo dei suddetti lavori, ha chiarito che un'idea chiara (nello studio, usa "concetto" e "idea" come concetti sinonimi) è definita nel suo insieme, quando viene percepita come riconosciuta ovunque si manifesti, e nulla l'altro non sarà scambiato per quello.
La ricerca sulla diffusione studia la diffusione di idee da una cultura all'altra. Alcune teorie antropologiche sostengono che tutte le civiltà prendono in prestito idee da una o più culture originali. La teoria della diffusione evolutiva suggerisce che si influenzano a vicenda, ma tali concetti possono svilupparsi isolatamente.
In alcuni casi, agli autori può essere concesso un monopolio legale limitato sul proprio lavoro. È ampiamente noto con il termine "copyright", sebbene il termine "proprietà intellettuale" sia usato per errore. La legge sul copyright che regola i monopoli menzionati sopra, di regola, non copre i concetti mentali reali. La legge non fornisce lo status legale di proprietà di idee interessanti in quanto tali. Invece, è progettato per regolare gli eventi associati all'uso, alla copia, alla produzione, alla vendita e ad altre forme di sfruttamento dell'espressione fondamentale di opere che possono contenere idee. La legge sul copyright è fondamentalmente diversa dalla legge sui brevetti in merito. Le idee uniche e interessanti non sono necessariamente coperte da copyright, ma sono quasi sempre protette da un brevetto.
Il copyright ha lo scopo di regolare alcuni aspetti dell'uso dei veri frutti del lavoro di qualcuno, e non il concetto filosofico di un'idea. Naturalmente, il prodotto dell'attività intellettuale è preceduto da un'idea. Tuttavia, questo concetto non ha "confini" chiari che possono essere regolati a livello legale. Pertanto, i diritti d'autore sono solo indirettamente correlati alle idee in quanto tali.
Questo termine implica una missione speciale affidata a un paese, che non può essere espresso in termini razionali, ma che è come un collegamento tra la sua cultura, la politica e la popolazione. Questi ideali di stato sono lontani da ogni stato. Esempi dell'idea nazionale: democrazia liberale negli Stati Uniti, uguaglianza e fraternità nell'URSS e in Francia dopo la rivoluzione, l'ideologia del colonialismo nell'Impero britannico del XIX secolo.
Ciò che chiamiamo idee sono, in sostanza, vari concetti mentali riguardo a ciò che intendiamo fare in futuro. Possono essere astratti o concreti, individuali o globali, originali o banali. È a causa di così tante categorie che questo termine significa molto spesso cose che a prima vista non sono legate l'una all'altra. Solo una cosa le unisce: ogni idea è nella nostra testa, e non più.